Vegebot идентифицира и събира обичайната, но предизвикателна земеделска култура

Екип от университета в Кеймбридж първоначално обучи Vegebot за разпознаване и бране на салата айсберг в лабораторията. Впоследствие той е успешно тестван в различни полеви условия в сътрудничество с G's Growers, местна кооперация за плодове и зеленчуци.

Въпреки че прототипът не е толкова бърз или ефикасен като човешкия работник, той показва как използването на роботиката в селското стопанство може да се разшири, дори за култури като салата айсберг, които са особено предизвикателни за механично събиране.

Култури като картофи и пшеница се събират механично от десетилетия, но много други трябва тепърва да се сблъскат с автоматизацията. Салатата айсберг е такава култура. Въпреки че е един от най-разпространените видове маруля, айсбергът лесно се поврежда и расте относително легнало на земята, което представлява предизвикателство за роботизирани комбайни.

“Всяко поле е различно, всяка маруля е различна”, разказва Саймън Бирел от инженерния отдел в Кеймбридж. “Но ако можем да накараме роботизиран комбайн да работи със салата айсберг, можем да го накараме да работи и с много други култури.”

“В момента прибирането на реколтата е единствената част от жизнения цикъл на марулята, която се извършва ръчно и е много взискателна физически”, споделя Джулия Чай, която е работила върху компонентите за компютърно зрение на Vegebot.

Vegebot първоначално идентифицира “целевата” култура в своето зрително поле, след това определя дали дадена салата е здрава и готова за прибиране. И накрая, той отрязва марулята от останалата част от растението, без да я смачка, така че да е готова за супермаркета.

“За човека целият процес отнема няколко секунди, но това е наистина труден казус за робота”, каза един от съавторите на проекта - Джози Хюз.

Vegebot има два основни компонента: система за компютърно зрение и система за рязане

Надземната камера на Vegebot прави изображение на полето и първо идентифицира всички марули в него. След това за всяка от тях роботът класифицира дали трябва да се събере или не.

Салатата може да бъде отхвърлена, тъй като все още не е узряла или може да има заболяване, което да се разпространи по останалите марули в реколтата.

Изследователите разработиха и обучиха машинен алгоритъм на база примерни изображения на марули. След като Vegebot успява да разпознае здрава маруля в лабораторията, настъпва моментът екипът да го тренира на полето, в различни климатични условия, на хиляди истински марули.

Втората камера на Vegebot е разположена близо до режещия нож и спомага осигуряването на гладко рязане. Изследователите също са в състояние да регулират налягането в захващащата ръка на робота, така че да държи марулята достатъчно здраво, за да не я изпусне, но не толкова здраво, че да я смачка. Силата на захвата може да се регулира за други култури.

“Искахме да разработим подходи, които не са задължително специфични за салатата айсберг, така че да могат да бъдат използвани за други видове надземни култури", споделя Ийда, която ръководи екипа, който стои зад изследването.

В бъдеще роботизираните комбайни могат да помогнат за справяне с нарастващите проблеми с недостига на работна ръка в селското стопанство. Те също биха могли да помогнат за

намаляване на хранителните отпадъци

В момента всяко поле обикновено се обира веднъж и всички неузрели зеленчуци или плодове се изхвърлят.

Въпреки това един роботизиран комбайн може да бъде обучен да бере само зрели зеленчуци и благодарение на възможността му да работи денонощно, той може да извърши многократно преминаване на едно и също поле. Така, с всяко връщане на по-късен етап, машината може да прибере зеленчуците, които не са били узрели по време на предишни преминавания.

“По този начин успяваме също да събираме много данни за марулите, които биха могли да бъдат използвани за подобряване на ефективността. Например кои полета имат най-високи добиви”, добави Хюз. “Все още трябва да ускорим нашия Vegebot до степен, в която той може да се конкурира с човек, но смятаме, че роботите имат голям потенциал в агротехнологията.”

Групата на Ийда в Кеймбридж също така е част от първия в света Център за докторско обучение (CDT) по агрохранителна роботика. В сътрудничество с изследователи от университета в Линкълн и университета в Източна Англия, изследователите от Кеймбридж ще обучат следващото поколение специалисти по роботика и автономни системи за приложение в агротехнологичния сектор.