Вирусите атакуват малко количество протеини в растенията, но тези атаки са достатъчни, за да уловят целия организъм.

Предвиждането на протеина, който вирусът ще се опита да улови, може да помогне за създаването на защита. Но растенията произвеждат хиляди протеини, което прави такава прогноза много трудна. Поне за хората. Група учени, ръководени от професор Хану Папу от университета във Вашингтон, използва изкуствен интелект, за да предскаже няколко вероятни протеина, които вирусът може да атакува в растенията.

"Проследявах прилагането на изкуствения интелект в биологията в продължение на няколко години и стигнах до заключението, че той има потенциал да предскаже различни участници във взаимодействието на вируса с гостоприемника", казва Папу.
Папу и неговият екип тестваха софтуера с изкуствен интелект върху памук, тъй като учените са добре запознати с протеините на това растение. От хиляди възможни протеини те успяха да свият възможностите до две вероятни мишени за вируса, които причиняват болестта на листата от памук.

След това тези вероятни мишени отново бяха проверени и остана един от основните растителни протеини, който играе критична роля в метаболизма на растенията и който вирусът цели.

Вирусите са по-малки от растителните клетки, в които нахлуват, за да завършат целия си жизнен цикъл. В процеса на заразяване те буквално поробват механизма на клетката-приемник и отнемат ресурсите на гостоприемника за собственото си възпроизвеждане.

"Вирусите, въпреки че са примитивни, са сред най-интелигентните, ефективни и безмилостни ловци на планетата", казва Папу.

В световен мащаб вирусите причиняват всяка година щети за милиони. Те лесно мутират и са трудни мишени за борба.

Търсенето на целеви протеини е първата стъпка в иновативната стратегия за защита на растенията от вирусни атаки. След като се открият целевите протеини, вече е възможно да се намесва и ограничава активността на вирусите на тяхна собствена територия. Учените смятат, че този подход е потенциално приложим не само за памука, но и за други култури, включително овощни дървета, картофи и грозде.

"Полето на компютърната биология има голям потенциал за разкриване на тези сложни взаимодействия между растения и вируси", казва Папу. "Това, което научихме, ни позволява да разработим нови начини за предотвратяване и борба с вирусите на растенията."