През сложна мрежа от тръби във Вагенинген текат милиарди водорасли - зеленото злато. Европейската комисия иска да стимулира отглеждането на водорасли. Тези микроскопични растения са богати на мазнини и протеини и следователно са полезна добавка към нашата диета. Особено ако след тридесет години ще трябва да изхраним 10 милиарда души. Дали водораслите са храната на бъдещето?

Мария Барбоса, професор по биопроцесорно инженерство, изучава водораслите и най-добрите начини за тяхното отглеждане. В научното списание "Тенденции в биотехнологиите" Барбоса и нейните колеги описват развитието, възможностите и предизвикателствата при отглеждането на водорасли, както и текущото състояние на областта на микроводораслите. "През последните години сме свидетели на голямо раздвижване."

- От доста време слушаме за водорасли, които ще променят света, но все още не виждаме резултата. Каква е причината за забавянето?

- Хората вероятно не са забелязали, но в супермаркетите в Нидерландия вече можете да си купите бургери, направени с водорасли, а някои пекари използват водорасли, за да пекат хляб без сол. Освен това водораслите са източник на естествени хранителни оцветители. Например сините смартфишчета получават цвета си от химикал във водораслите. Така че ние вече ги използваме."

- Всичко това е в малък мащаб. Как може това да бъде храната на бъдещето?

- През последните пет години наблюдаваме значителна промяна в две области. Първо, областта на отглеждането на водораслите се развива: технологията прави значителни скокове напред и научаваме все повече за това как да манипулираме водораслите, например като правим корекции в ДНК. Второ, обществото все повече осъзнава последиците от нашето поведение по отношение на околната среда. Затова потребителите и промишлеността съзнателно правят по-устойчив избор. Следователно храните, произведени от водорасли, са по-привлекателни."

- Дали стимулирането от страна на Европейската комисия за отглеждане на повече водорасли също помага?

- В момента в световен мащаб отглеждаме само 75 000 тона водорасли годишно. Ако искаме да използваме водораслите в храната си в голям мащаб, това количество трябва да се увеличи значително. Сега Европейската комисия субсидира големи ферми за водорасли, което прави възможно отглеждането на повече. Така че решението на Европейската комисия определено ще ни помогне да преминем към по-голям мащаб."

- И все пак супа от водорасли или бургер от водорасли не звучи много привлекателно. Как да ги направите вкусни?

- Наистина, подозирам, че водораслите не са вкусни сами по себе си, но целта не е да се прави храна единствено от водорасли. След като пораснат достатъчно във ферма за водорасли, те се събират и се изсушават, стриват се на прах. Без цялата тази вода е много по-лесно и евтино да се транспортират. Изсушените водорасли служат като хранителна добавка на малки порции. Ако се добавят прекалено много, това се отразява на вкуса и цвета."

- Това звучи като много работа. Защо просто не се придържате към познатите ни бобови, като соя, грах и леща?

- Увеличаването на отглеждането на водорасли не означава, че трябва да спрем да отглеждаме или да ядем протеини на растителна основа. Ако искаме да нахраним света, трябва да използваме редица решения. Предимство на водораслите е, че те заемат ограничено пространство. Те растат в затворена система, като например тръби, които лесно можем да подреждаме една върху друга. Водораслите също така не растат в почвата като растенията, така че фермите за водорасли могат да бъдат разположени върху неплодородна почва. И накрая, водораслите се нуждаят от хранителни вещества, също като растенията. Благодарение на затворената система, вещества като азот и фосфор могат да се регулират и рециклират лесно, така че да не изтичат в почвата."

- Кога можем да очакваме продукти, произведени от водорасли, в супермаркетите в голям мащаб?

 - Сега, когато има повече субсидии, отглеждането на водорасли набира скорост. Повече отглеждане на водорасли означава повече разработване на продукти. След като изследователите в университетите и малките компании разработят и тестват продукти в по-голям мащаб, те ще привлекат вниманието и на индустрията. Компаниите са по-склонни да инвестират, ако са сигурни, че продуктът може да се произвежда в големи количества и има шанс за успех на пазара. Ето защо очаквам, че храните, произведени от водорасли, ще бъдат много разпространени след пет до десет години."

- Какво следва за водораслите? Виждате ли още възможности?

- Има много приложения, които учените изучават още днес. Водораслите например могат да служат като платформа за производство на фармацевтични вещества, като ядливи ваксини и са добър източник на масло. Част от това масло може да служи като заместител на рибеното, а друга част е идеална за биодизел. Тези приложения обаче понастоящем са все още предизвикателство и ще отнеме повече време да се реализират, отколкото водораслите като източник на храна или фураж.