Опаковките често са обект на критики. Смята се, че са ненужни, вредни за околната среда и лесно заменяеми. Според изследователите от Университета Вагенинген, Нидерландия Улфард Тоден ван Велзен и Марике Броувер е крайно време да се въведе по-нюансиран подход. Защото опаковките не са по дефиниция лоши. Ако например предотвратяват разхищаването на храна, това често е благоприятно от екологична гледна точка. Заедно с колеги те съставиха брошурата „Устойчиво опаковане". Брошурата съдържа тяхната  дефиниция за устойчиво опаковане и насоки за индустрията за вземане на по-добри, по-устойчиви решения.

Независимо дали става дума за чушки, хапчета, домакински артикули или онлайн поръчки: голяма част от нашите продукти са опаковани. Понякога в картон, понякога в пластмаса или алуминий.

Как стоят нещата? Пластмасата лоша ли е, а картонът по-добър? Или обратното? Не е толкова просто, твърдят изследователите от Вагенинген в новия наръчник за избор. Опаковката е устойчива само ако допринася за устойчивостта на цялостната комбинация от продукт и опаковка. Няма универсален „правилен" избор. Необходимо е индивидуално решение и преди всичко: внимателно претегляне на предимствата и недостатъците.

Въздействие в три области

Изследователите представят ясна дефиниция за това какво е устойчива опаковка. Тя трябва да предпазва продукта в достатъчна степен и в същото време да има възможно най-малко отрицателно въздействие в три аспекта: климатичните промени (например въглеродните емисии при производството и преработката), замърсяването на планетата (като неразградими лепила или микропластмаси, които попадат в околната среда) и загубата на биоразнообразие (например изсичането на гори за картон). Освен това опаковката трябва да бъде социално и икономически балансирана: тя може да донесе удобство и печалба, но също така да причини разходи или неудобства за потребителите, работниците или фирмите. Това прави преценката сложна, тъй като тези ефекти могат да бъдат противоречиви.

Така например, стъклена бутилка за мляко се представя по-зле по отношение на въглеродните емисии в сравнение с картонена кутия за напитки, но стъклото е по-малко вредно, ако попадне в природата. Втори пример: тънката пластмасова опаковка за краставици наистина води до допълнителни въглеродни емисии и риск от замърсяване на планетата, но значително удължава срока на годност на този зеленчук и по този начин предотвратява разхищаването на храна. В много случаи ползата за околната среда от по-малко изхвърлена храна е по-голяма от въздействието на самия опаковъчен материал.

„Разбира се, виждаме и излишни опаковки, особено при нехранителни продукти, като твърда пластмаса и картон около ножици", казва Броувер. „Това не служи за нищо; по-добре е просто да се обвърже с въже." Също така има хранителни продукти, при които опаковката не допринася допълнително за трайността, като например торба с ябълки или картофи.

Освен отрицателното въздействие, при определянето на това колко устойчива е една опаковка се вземат предвид и положителните последици за общественото здраве, както и социалните и икономическите ефекти. Тоден ван Велзен дава за пример пластмасовите кутии с нарязан плод. От една страна, този пластмасов материал допринася за замърсяването на планетата и емисиите на парникови газове. От друга страна, те правят здравословната храна по-достъпна за хората. „За някои деца или заети родители пластмасовата кутийка с нарязани на парченца плодове е разликата между това дали ще ядат плодове или не", казва Тоден ван Велзен. Тези положителни ефекти също трябва да бъдат включени в сравнението.

Практически насоки

Изследователите са направили „Устойчиво опаковане" в отговор на ясен въпрос от хранителната индустрия и то е част от така наречения проект „Знание по мярка". Освен научния контекст, брошурата съдържа практични насоки, предназначени за специалисти по опаковки и други професионалисти. „Разглеждайте я като справочник, който можете да оставите на бюрото си. Книжка, в която можете да прелистите, когато си помислите: как беше пак?", казва Броувер.

Много компании все още се фокусират предимно върху въглеродните емисии. Това е разбираемо, казват изследователите, защото този ефект се измерва сравнително лесно. Но който се фокусира само върху ползите за климата, рискува да причини нежелани странични ефекти.

„Помислете за пластмасата, която макар и да е лека и ефективна, е трудно разградима", казва Броувер. „Или на картон, за който се изсичат дървета. И това има значение." За съжаление, няма универсален отговор на въпроса коя опаковка е най-устойчива. „Трябва да се прецени за всеки отделен случай какъв е най-добрият избор", казва изследователят.

Понякога просто е необходимо

Вече съществуват инструменти, с които например да се изчисли въздействието на опаковката върху климата, но за биоразнообразието и замърсяването на планетата такива (все още) почти няма. Затова учените призовават към по-широко мислене и по-съзнателен избор. Това важи както за специалистите по опаковки, така и за потребителите. „Изхвърляйте опаковките правилно, купувайте това, от което се нуждаете, и избирайте по-малко, когато е възможно", казва Тоден ван Велзен. „Но осъзнайте също, че понякога опаковката просто е необходима."