През 2021 г., след разработването на няколко прототипа, FineField продаде първата си механизирана машина за събиране на плодове за пазара на пресни продукти. Оттогава холандският стартъп е продал десетки от тези машини. Бизнесдиректорът Марсел Белен очаква, че целият пазар на пресни продукти в крайна сметка ще премине към механично събиране, въпреки че „мненията се разминават колко бързо ще се случи това. Производителите казват, че спестяването на труд е единственият компонент на разходите, с който все още могат да се справят."

Машините изискват различни бизнес практики

През 2022 г. търсенето се увеличи, отчасти поради кризата с коронавируса и недостига на работна ръка, но компанията се сблъска с големи проблеми в веригата на доставки. „Някои части не бяха налични, така че трябваше да направим някои корекции в машините. Цените също скочиха. Части, за които обикновено плащахме 100 евро, изведнъж струваха 2000 евро." FineField продаде 12 машини през тази година, но плащането дойде едва след доставката, което направи ситуацията рискована, особено с нетествани машини. Компанията третираше тези продажби като мащабен тест, приложи обратната връзка от клиентите и направи пауза за година-две, за да реши техническите проблеми. Оттогава интересът към механичната реколта нарасна значително.

Белен отбелязва, че Европа изостава от Северна Америка. Традиционно в Европа машините се използват главно за индустриална реколта, докато стандартите за качество на пресните плодове са по-високи. Преминаването към механично събиране на реколта „изисква напълно различен начин на работа", включително технически познания, управление на резервни части и обучени оператори. В Съединените щати, особено в щати като Калифорния, високите разходи за труд и запознатостта с комбайните създават големи възможности.

FineField се фокусира върху пазара на пресни продукти и сортовете боровинки с висока и средна степен на охлаждане. Според Белен, сортовете с ниска степен на охлаждане в страни като Перу и Чили често имат много моменти на бране, което ги прави по-малко подходящи за механично събиране. Въпреки това, новите сортове с пикова продукция биха могли да увеличат приложимостта на машините. Заедно с акционера Fall Creek, компанията също е тясно ангажирана в разработването на сортове, подходящи за механично бране.

Механично бране срещу качествено ръчно бране

Някои производители остават скептични по отношение на качеството в сравнение с ръчното бране, но Белен казва, че твърдостта и срокът на годност като цяло са сравними. Машините имат по-високи нива на загуби, защото събират и зелени и меки плодове, което изисква последващо сортиране. Все пак ръчното събиране е непостоянно, докато машините предлагат непрекъсната работа и стабилна производителност. Във Франция, например, производителите работят с машини на три смени, като прекъсванията се дължат главно на утринната роса.

Машините на FineField могат да събират от 1 до 1,4 тона на час по време на пика на реколтата и средно около 800 кг/час през сезона. Машините струват между 350 000 и 400 000 евро, но Беелен вярва, че инвестицията може да се възвърне бързо: „По отношение на възвръщаемостта на инвестицията, можете да възвърнете цената на машината за един сезон за 18 месеца." Той прогнозира, че ще отнеме от 5 до 15 години, докато пазарът на боровинки премине изцяло към механична реколта.