Работейки чрез мрежа от над 500 дребни земеделски производители, Afri Foods е млада руандийска компания за износ на селскостопански продукти, позиционирана на пресечната точка между включването на жените и мащабирането, подпомагано от технологиите. Компанията е основана през 2019 г. от Сакина Усенгимана и в момента се фокусира върху авокадо и люти чушки.

Усенгимана обаче не започва кариерата си в селското стопанство. „Работех в корпоративния сектор и преди това бях активна в модната индустрия", казва тя. „Интересът ми към селското стопанство се разви постепенно, катализиран от форуми за младежко предприемачество, които подчертаваха възможностите на Африка в областта на земеделските и климатичните ресурси."

Първата стъпка на Усенгимана в селското стопанство е свързана с отглеждането на домати и чушки за местните пазари. Но

колебанията в цените и непредсказуемостта

на пазара бързо разкриват ограниченията на сектора

„Един ден продавах един чувал за 50 долара, а на следващия същият чувал се продаваше за 20 долара", спомня си тя. Тази нестабилност я подтиква да проучи износа като по-стабилен път. Посещението ѝ на Fruit Logistica през 2020 г. затвърждава тази промяна: „Износът се оказа решение на предизвикателствата, пред които бях изправена."

Същата година тя основава Afri Foods, фокусирана върху износа на висококачествени култури. Днес основните ѝ продукти са авокадо Hass, пресни чушки и пасион фрут. Други култури, като зелен фасул, бамя, патладжани, дълъг фасул, манго (Tommy Atkins и Kent) и джакфрут, се предлагат в зависимост от търсенето на клиентите.

Първо търсенето, после производството

Afri Foods следва целенасочен подход, ориентиран към търсенето. „Ние не изпращаме просто това, което е налично на местния пазар", обяснява Усенгимана. „Първо инвестираме в качество и проследимост. Ако например клиент иска бамя, ние създаваме производствен план, а не просто купуваме от пазара."

Този подход е привлякъл редица купувачи, предимно от Европа и Близкия изток. В момента 40% от износа е за Обединеното кралство, следвано от ОАЕ (30%) и ЕС (30%), главно Германия, Белгия, Нидерландия и Франция. Има интерес от Гана, а Afri Foods има за цел да използва Африканската зона за свободна търговия, за да разшири регионалната търговия. „Ние доставяме и на Кения, когато там е извън сезона", отбелязва Усенгимана.

Модел, ориентиран към фермерите

Afri Foods в момента си сътрудничи директно с над 500 дребни фермери, повечето от които обработват по-малко от един хектар земя. Прогнозира се, че в рамките на две до три години този брой ще нарасне до над 5000. Компанията работи предимно чрез кооперативи, като някои от тях достигат до 4000 домакинства.

„Трудно е да се подкрепят ефективно отделните фермери", казва Усенгимана. „Затова, когато отиваме в нова област, ги насърчаваме да се организират в групи."

Подкрепата включва агрономи, работещи в кооперативи, демонстрационни ферми и партньорства за обучение, особено с Националния съвет за развитие на селскостопанския износ (NAEB). Фермерите получават помощ при планирането на вложените ресурси, напояването, проследяването на разходите и стратегиите за редуване на културите, за да поддържат здравето на почвата и стабилни доходи.

Важно е, че компанията използва модел на договорно земеделие, за да стабилизира доходите и да намали рисковете. Насърчава се и диверсификацията: „Докато чакат авокадовите дървета да узреят, фермерите могат да печелят от отглеждане на чили или маракуя."

Включване на жените

Afri Foods е компания, ръководена от жени, в чиято структура е заложено включването на половете. Жените са особено застъпени в сортирането, класифицирането и опаковането. „Понякога дори е трудно да се намерят мъже за тези роли; те смятат, че това е женска работа", казва Усенгимана. Освен операциите, компанията насърчава лидерството на жените в кооперациите и е получила сертификат „печат за равенство между половете" в категория „сребро", с което се признават нейните практики. „Когато посещаваме кооперации, питаме: къде са жените? Как участват?"

Цифрово земеделие: от полетата до прогнозите

Afri Foods постепенно се превръща в компания, ръководена от данни. Тя разработва системи за проследяване на датите на засаждане, използването на химикали, рисковете от остатъчни вещества, производителността, процента на бракуване и състоянието на полетата.

„Не можем да се развиваме без технологии. Това не е по избор", казва Усенгимана. Предстоящите цифрови инструменти ще позволят по-добро прогнозиране на добива, проследяемост и планиране на доставките. Механизацията също е на дневен ред, особено машините за сортиране и класифициране, за да се намали неефективността. „Работната ръка е евтина, но ефективността е ниска. Трябва да променим това", отбелязва тя.

Предизвикателството на инфраструктурата

Afri Foods в момента използва сертифицирани външни опаковъчни цехове (сертифицирани по HACCP), но планира да построи свой собствен обект по-близо до производствените зони. „Опаковъчният цех няма да бъде в Кигали", казва Усенгимана. „Трябва да бъде близо до фермерите, откъдето идва продукцията." Това ще намали транспортните разходи, ще подобри обработката на морските превози и ще улесни селекцията по качество с помощта на вътрешни машини.

Новата национална лаборатория на Руанда, Sequi, също променя правилата на играта. „Преди трябваше да изпращаме проби за максимални нива на остатъчни вещества в Кения, което беше скъпо и отнемаше много време. Сега можем да правим тестове на място, което помага на дребните производители да спазват изискванията за износ."

Добавяне на стойност за хеджиране на риска

Добавянето на стойност е следващата цел. Усенгимана планира да започне производство на сурово масло от авокадо, като го разглежда като начин за хеджиране срещу геополитически сътресения, увеличаване на маржовете и създаване на местни работни места. Тя проучва също джинджифил и отглеждани в оранжерии плодове, включително боровинки. „Вече сме построили една оранжерия. Хидропониката е в плановете ни, но това изисква големи инвестиции."

Финансовата пречка

Достъпът до финансиране остава едно от най-големите предизвикателства за Afri Foods. „Банките искат традиционни гаранции, като къщи, но какво да кажем за авокадовите дървета, които дават плод в продължение на 50 години?", аргументира се Усенгимана. Въпреки че Руанда е постигнала напредък с въвеждането на различни програми за финансиране на селското стопанство и жените, като „Shabuka", лихвените проценти все още са високи. „12% все още е много за селското стопанство."

Тя се застъпва за по-добра оценка на риска в селското стопанство във финансовите институции и приветства партньорства с инвеститори с влияние и клиенти, които са готови да съинвестират в капацитета на фермерите. „Търся клиенти, които да ни помогнат да стигнем там, където те искат да бъдем."

Разширяване, но обмислено

Гледайки напред, Усенгимана предвижда Afri Foods да се превърне в панафриканска компания за снабдяване. „Името не е избрано случайно", казва тя. „Искаме да се снабдяваме от Руанда, но и от страни като Танзания, където добре виреят култури като карамфил." Тя планира също да разшири дейността от стотици до хиляди фермери, да се интегрира вертикално в преработката и опаковането и евентуално да се регистрира на фондовата борса. „Но първо трябва да се изпълни. Финансирането ще последва."

Вместо да натиска фермерите да разширяват земите си, Afri Foods се фокусира върху увеличаване на добива и доходите чрез образование, ефективни практики и технологии. „Въпреки това, един от нашите фермери купи земя с доходите, които спечели. Това е видът въздействие, който искам."

Да останем реалисти

Засега Усенгимана е доволна да гради стъпка по стъпка. Биологичното производство е бъдеща цел, но все още не е осъществимо. „Биологичното производство се нуждае от специални опаковъчни халета и инвестиции. Дори съседните фермери оказват влияние върху сертифицирането. Ще стигнем дотам, но не днес." Вместо това тя остава с крака на земята: „Искаме да стабилизираме основните си култури – авокадо, чили и маракуя, преди да разширим производството с бамя, джинджифил или боровинки."

В крайна сметка всичко се свежда до изграждането на системи, които дават резултати. „Независимо дали става дума за обучение, данни или опаковъчни халета, всичко трябва да ни помага да изпълним обещанието си. Искаме да бъдем надеждни, ефективни и последователни. Това е единственият начин да продължим напред," заключава тя.