Изследователи от Университета на щата Вашингтон са разработили евтин роботизиран събирач на ябълки, който в бъдеще би могъл да подпомага прибирането на реколтата и други задачи в овощните градини. Прототипът е проектиран като мека, надуваема ръка, която може да разпознава визуално ябълка и след това да се разтяга и свива, за да я събере. Един цикъл на събиране отнема около 25 секунди.

„Ръката" тежи по-малко от 22,6 кг, включително металната си основа, и е с дължина около 61 см. Тя е изработена от плат, изпълнен с въздух, което й позволява да остане лека, но достатъчно здрава за използване в овощни градини. Изследването бе публикувано наскоро в списанието Smart Agricultural Technology от учени от Факултета по машинно инженерство и инженерство на материалите на Университета на щата Вашингтон.

Екипът по проекта работи с изследователи от Prosser Research Extension Center и с Манодж Карки от Корнелския университет, за да интегрира ръката в автоматизирана мобилна платформа, предназначена да се движи между редовете в овощната градина.

„Несложната природа на дизайна го прави евтин, лесен за поддръжка и високо надежден за мек робот", каза Мин Луо, асистент-професор в Училището по машинно инженерство и инженерство на материалите на Университета на щата Вашингтон и автор на проучването.

Наличността на работна ръка продължава да бъде ограничение за производителите на плодове, особено по време на прибиране на реколтата. Щатът Вашингтон е водещ производител на ябълки и череши в САЩ, а овощните градини разчитат на голяма сезонна работна ръка за задачи като подрязване, прореждане и жътва. Намалената наличност на работна ръка е довела до несъбрани плодове в някои овощни градини.

Настоящите роботизирани системи за събиране на реколта са обикновено големи и скъпи, което ограничава тяхното внедряване. Материалите, използвани за този надуваем ръкав, струват приблизително 5500 щатски долара. Ниското му тегло намалява риска от повреждане на плодовете или клоните и позволява да работи безопасно в близост до хора. Дизайнът е насочен към съвременни овощни градини с плоски или V-образни системи за подрязване.

Според Райън Дорош, докторант и водещ автор, „тази много евтина и безопасна роботизирана платформа е идеална за овощната градина".

„Ръката" остава по-бавна от човешките берачи, които могат да съберат по една ябълка на всеки три секунди. Изследователите усъвършенстват механичните елементи и подобряват системата за откриване, която понастоящем ограничава производителността повече от движението на ръката. Допълнителното развитие има за цел да адаптира ръката за задачи като подрязване, прореждане на цветове и пръскане.