Ягоди, боровинки, къпини, малини и ... физалис? Малко известен плод с размера на топче за игра може да стане следващата голяма селскостопанска култура.

За да подготвят физалиса за масовото земеделие, изследователят на Медицински институт Хауърд Хюз - Захари Липман, Джойс Ван Ек от Института "Бойс Томпсън" и колегите им комбинират геномиката и генното редактиране. Целта им е да подобрят бързо качествата като големина на плода и производство на цветове.

Техните резултати показват, че е възможно да се вземе растение, което е практически диво и да се опитомява в продължение на години. "Твърдо вярвам, че с правилния подход физалисът може да се превърне в основно ягодоплодно", казва Липман, учен от Cold Spring Harbor Laboratory. "Някои учени може би смятат, че идеята е недостижима. Но аз мисля, че живеем във време, в което технологията ни позволява да го постигнем."

За производителите новите култури означават възможност за разнообразяване и предлагат повече възможности на потребителите. Физалисът е привлекателен кандидат, защото е устойчив на суша и има привлекателен вкус - тропичен, но все пак кисел, понякога с намеци за ванилия.

Физалисът (наричан още "земна череша", "череша с обвивка" и "ягодов домат") е от Централна и Южна Америка и принадлежи към група растения, известни като осиротели. Те се отглеждат в малък мащаб, регионално или за препитание. Осиротелите култури рядко се превръщат в основна селскостопанска култура поради ограничения като лош срок на годност или ниска производителност.

"Подобряването на тези растения за масово производство чрез размножаване е огромна инвестиция на време и пари", обяснява Липман. "Може да отнеме от десетилетие до хиляди години за опитомяване на култура от дивата природа. Изследователите и производителите трябва да разберат генетиката на растението, адаптациите му и как да го култивират."

Работата на научиният екип описва как редактирането на генома може да даде на осиротелите кутури като физализа селскостопански предимства. Учените понастоящем използват редакция на генома, за да проектират желаните черти в основните култури като царевица, соя и много други. Но до този момент никой не е използвал техниката, за да подсили привлекателните черти в осиротелите култури.

За да подготвят физалиса за магазините, Липман и Ван Ек трябвало да се справят с някои от недостатъците на растението. Изследователите са искали да направят неговата плевелна форма по-компактна, плодовете по-големи, а цветовете по-изобилни. Използвали подход с три насоки за справяне с проблема: екипът секвенционирал извадката от генома на физалиса, разбрал как да използва инструмента за редактиране на генома CRISPR в растението и идентифицирал гените, които са в основата на нежеланите черти на физалиса.

Тази генетична работа се основава на предишни изследвания, които Липман и други вече са направили с домати. Знаейки кои гени контролират някои свойства на доматите, изследователите откриват и манипулират същите тези гени в далечено свързания с тях физалис.

После, Липман иска да прецизира настройките на чертите на физалиса, които са започнали да подобряват и да манипулират допълнителни характеристики като цвят на плодовете и вкус. Той отбелязва, че все още ще са необходими някои традиционни методи за разсаждане на растенията, за да се усъвършенства физалиса като основна култура. Той не може да каже точно кога плодовете ще могат да излязат на пазара.

Липман се надява, че работата на неговия екип ще вдъхнови изследователите да се захванат и с други осиротели култури с добре проучени роднини и да помислят как тези култури да развият своя потенциал за бързо опитомяване.